Questo dura nominalmente tre anni. L'accesso avviene con un esame, ma purtroppo l'usanza italiana consente di avere piu' vincitori del numero di borse di dottorato messe a concorso. Gli idonei senza borsa devono cercare una altra forma di finanziamento quale un assegno di ricerca o una borsa di altra natura (non necessariamente conferita subito per l'intero triennio).
Il dottorato, se in Italia, viene svolto presso una delle strutture INAF o presso i dipartimenti universitari che operano in collaborazione con esse, e consiste nello svolgere prevalentemente attivita' di ricerca, anche se vi e' una frazione di tempo "da studente" nell'attendere corsi e esami.
Il personale a orientamento piu' tecnologico puo' iniziare invece subito con una borsa o assegno di ricerca.